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Banda ancha sin cables: ¿La utopía ya es realidad?
Las piezas parecen estar empezando a encajar para la banda ancha sin cables: Sprint Nextel afirma que la red de próxima generación de alta velocidad será lanzada en unos pocos mercados a finales de 2007. Intel tiene pensado incluir en todos sus portátiles los llamados semiconductores “WiMAX” a finales de 2008, y el 1 de mayo la Federal Communications Commission (FCC) aprobaba un dispositivo para portátiles que recibiría las señales WiMAX para una empresa llamada Clearwire. Otras empresas, como por ejemplo T-Mobile, están apoyando redes sin cables híbridas, de tal modo que los dispositivos elijan entre las diferentes tecnologías.
Aunque estos avances podrían ser el próximo hito en el acceso a banda ancha sin cables, es demasiado pronto para saber cómo va a acabar todo esto. Durante años, el sector ha tenido una visión muy clara sobre cómo los usuarios se conectarían a Internet en el futuro: dispositivos sin cables de alta velocidad permitirán a los consumidores ver videos, compartir fotos, socializar y hacer un montón de actividades en las que todavía no hemos caído en la cuenta. Lo que aún desconocemos es cuando la tecnología –o una combinación de tecnologías- permitirá que dicha visión sea realidad.
Kendall Whitehouse, director senior de Tecnologías de la Información en Wharton, resume la situación. “La visión de futuro a largo plazo es muy clara y prácticamente un hecho. En algún momento estaremos conectados con banda ancha en cualquier sitio al que vayamos gracias a dispositivos que siempre están encendidos. La pregunta es: ¿Cómo vamos a llegar a ésta situación?”
Parece haber tres posibles respuestas: la creciente red de puntos con acceso a la red WiFi, el nuevo estándar WiMAX, o el 3G, la tercera generación de servicios celulares sin cable. No obstante, también podría ser el caso de que ninguna –o todas!- fuese la respuesta correcta.
Las ahora familiares redes Wi-Fi (“wireless fidelity”) pueden enviar señalas sin cables a alta velocidad en distancias cortas y se emplean normalmente para proporcionar acceso sin cable a Internet a hogares, negocios, hoteles, cafés y similares. WiMAX, que son las siglas de “worldwide interoperability for microwave access”, es un estándar que permite enviar señales sin cables en distancias largas. WiMAX se transmite desde torres que pueden cubrir 3.000 millas cuadradas. La esperanza es que WiMAX pudiese sustituir a las líneas de banda ancha instaladas en los hogares del mismo modo que los teléfonos móviles han empezado a sustituir a las líneas telefónicas terrestres. Es más, el fabricante de chips Intel está incorporando capacidad WiMAX en algunos de sus semiconductores.
Otra opción vendría de la mano de suministradores de servicios de telecomunicaciones como Verizon y AT&T Wireless/Cingular. Estas empresas están utilizando redes celulares sin cables 3G para ofrecer servicios de banda ancha y multimedia, como es el caso de Verizon y Sprint, que emplean el estándar EV-DO (Evolution-data optimized) de información sin cable.
Wi-Fi –que opera de manera similar a WiMAX pero a mucha menor escala -, sigue siendo popular y ha sido promovido por muchos ayuntamientos como un modo de ofrecer de una manera no muy cara servicios de banda ancha. Varias ciudades, incluyendo Filadelfia, en el estado de Pennsylvania, tienen pensado instalar puntos de acceso a servicios Wi-Fi en los postes telefónicos para llegar a la mayor parte de la población.
Al final, ningún sistema es perfecto, y no resulta muy evidente cuál pavimentará el camino hacia lo que Yankee Group –una firma de investigación y consultoría-, llama “el consumidor de cualquier sitio”, esto es, alguien que siempre está conectado a Internet para comprar o comunicarse. El profesor de Empresa y Políticas Públicas de Wharton, Gerald Faulhaber, dice que las redes sin cables son impredecibles por naturaleza, y pueden poner en aprietos los modelos de negocio. “Nadie sabe qué va a conseguir el acceso de banda ancha sin cables ni lo bien que se recibirá o lo bien que funcionará”, dice.
La tecnología Wi-Fi es muy conocida, pero tiene sus límites, añade Faulhaber. WiMAX básicamente no está probada y “no se ha desarrollado tan rápidamente como pensamos inicialmente”. Los servicios de banda ancha sin cables suministrados por móviles, señala, sólo pueden ir a determinada velocidad porque sus redes tienen que ofrecer también banda ancha a las llamadas telefónicas.
Este potpurrí de tecnologías de banda ancha sin cables significa que tal vez se necesite cierto tiempo hasta que una de ellas se imponga; y eso en caso de que haya una ganadora. Otro posible resultado es una especie de híbrido donde los consumidores, armados con dispositivos informáticos inteligentes, pueden elegir entre varios modos de acceso sin cables a Internet.
T-Mobile está probando este enfoque híbrido. El periódico Wall Street Journal informaba el 3 de mayo que T-Mobile estaba llevando a cabo un experimento llamado “Hotspot at Home”, en el que los teléfonos móviles podían utilizar puntos de acceso Wi-Fi a cambio de una tarifa. Estos teléfonos serían capaces de elegir entre la red celular tradicional de T-Mobile y los puntos Wi-Fi para ampliar la cobertura de su red. T-Mobile dispone de un montón de puntos Wi-Fi en ubicaciones como aeropuertos y tiendas Starbucks.
“Gracias a las leyes de la física y de la economía, no existe una tecnología sin cables que sea perfecta”, dice el profesor de Derecho y Ética Empresarial de Wharton Kevin Werbach. “Debemos dejar de pensar que la conectividad sin cables es todo o nada. En el futuro la mayoría de nosotros utilizará múltiples conexiones sin cables en diferentes situaciones sin ser necesariamente consciente de ello”.
Kartik Hosanagar, profesor de Gestión de las Operaciones y la Información de Wharton, también cree que posiblemente el potpurrí de bandas anchas sin cable continúe. “No me sorprendería que ninguna tecnología resultase ser la ganadora en los próximos cinco años”, dice Hosanagar. “Los diferentes suministradores podrían emplear tecnologías diferentes, y los consumidores no tendrían” siquiera que enterarse.
El horizonte de las tecnologías sin cables está sin despejar, pero el final está claro. Se espera que la banda ancha sin cables proporcione nuevas aplicaciones y servicios a los consumidores. En un informe de marzo Boyd Peterson, analista de Yankee Group, describía cómo este consumidor de próxima generación navegaría en un mundo sin cables. La mayor parte de Estados Unidos se podría incluir en la categoría de “consumidor de cualquier sitio” que quiere acceder a la Red “del modo más rápido y económico, bien sea compartiendo cable o a través de la conexión Wi-Fi de la casa de un amigo, de una cafetería, en el parque o en el aeropuerto. El uso por parte de estos “consumidores de cualquier parte” de dispositivos BlackBerry o teléfonos inteligentes es un indicador evidente de lo que veremos en el futuro”, escribe Boyd añadiendo que estos consumidores comprarían y venderían productos, se comunicarían y compartirían información desde cualquier sitio.
WiMAX: ¿Hay negocio?
En estos momentos la niña mimada en la familia de conexiones de banda ancha sin cables es WiMAX, que cuenta con el apoyo de diversas empresas, incluyendo Intel. El fabricante de semiconductores anunciaba el 18 de abril que los procesadores para sus portátiles y móviles tendrían WiMAX incorporado a finales de 2008. El pionero de las comunicaciones celulares Craig McCaw también está apostando fuertemente por WiMAX a través de una empresa de acceso a Internet sin cables que ha creado llamada Clearwire. Según datos de McCaw, el 30 de marzo Clearwire contaba con 258.000 suscriptores a nivel mundial. Recientemente la empresa completaba su oferta pública inicial. El 1 de mayo la Federal Communications Commission (FCC) aprobaba la tarjeta para portátiles para que Clearwire pudiese captar las señales WiMAX.
La oferta pública inicial de Clearwire muestra cierto nivel de apoyo a WiMAX. En un informe prediciendo el crecimiento de WiMAX, la firma de investigación y consultoría Gartner Dataquest estima que el tamaño del mercado norteamericano para WiMAX aumentará de 30.000 conexiones en 2006 a 21,2 millones en 2011. Hasta el momento, el objetivo de Clearwire ha sido las ciudades de tamaño medio y las zonas rurales. El analista de Merrill Lynch David Janazzo señala que el servicio que presta Clearwire compite en la actualidad principalmente con la tecnología DSL, que es más lenta que el acceso por cable, y la nueva red de fibra óptica de Verizon.
En opinión de Hosanagar, Clearwire tiene muchas posibilidades como suministrador de servicios. “Definitivamente existe negocio. Yo apuesto por una red de banda ancha sin cables realmente móvil. Pero la tecnología aún debe madurar hasta el punto en que los costes sean suficientemente bajos y los dispositivos suficientemente pequeños. Cuando lleguemos a ese punto, habremos alcanzado el punto de inflexión. Así pues, la cuestión es: ¿durante cuánto tiempo puede resistir Clearwire?. Dado el capital que ha captado, creo que puede conseguirlo”. El 8 de marzo Clearwire conseguía 600 millones de dólares en su oferta pública inicial, a un precio por acción de 25 dólares. El 14 de mayo sus acciones cotizaban a 17,30 dólares.
Si Clearwire no tiene éxito, otras empresas de telecomunicaciones podrían conseguirlo. Sprint Nextel declaraba en agosto de 2006 que construiría una nueva red sin cables –bautizada por los burócratas de la empresa como “4G” y basada en tecnología WiMAX-, junto con Intel, Samsung y Motorola. “Ninguno de nosotros puede imaginarse nuestras vidas sin conexiones sin cables o sin Internet”, decía el consejero delegado de Sprint Nextel, Gary Foresee durante unas declaraciones anunciando la red.
Faulhaber afirma que los esfuerzos de Sprint Nextel son todo un halago y apoyo para WiMAX, pero que aún existen dificultades. La gran ventaja de WiMAX es que puede utilizar una antena para enviar señales de banda ancha sin cables. Sin embargo, tal y como Faulhaber señala, una antena tiene que servir a muchos usuarios de Internet a la vez y, en consecuencia, puede sufrir problemas de congestión. Por ejemplo, una gran ciudad con red WiMAX podría tener un gran número de residentes intentando conseguir acceso a través de la misma antena. “Con WiMAX se necesita mucha banda ancha. Ese es el problema de Clearwire. Puede cubrir toda una ciudad, pero sigue necesitando más banda ancha”.
Pero tanto Hosanagar como Faulhaber sugieren que los temas de ingeniería de WiMAX serán resueltos. La cuestión es si Clearwire, que perdió 284 millones de dólares en 2006, será la empresa que lo suministre. “Mi única preocupación sobre Clearwire y otras empresas similares es que apuestan fuertemente por ser los primeros en entrar en el mercado. Creo que en el caso del espacio de banda ancha sin cables no se cumple necesariamente que el primero en llegar tenga ventajas”, dice Hosanagar. “No existen muchas oportunidades de diferenciación desde el punto de vista del operador. Así, cuando los grandes empiecen a luchar –Verizon, Sprint, Comcast-, ¿qué hará que los clientes de Clearwire permanezcan?”
Efectivamente, Foresee de Sprint declaraba durante la conferencia del 2 de mayo para anunciar los resultados del primer trimestre de la empresa que su despliegue con WiMAX estaba “obteniendo importantes progresos”, añadiendo que la empresa revelará su plan de negocio y de expansión para la red WiMAX este verano. Sprint lanzará su red WiMAX en Washington D.C. y Chicago a finales de 2007 y “estará en más de 20 mercados a finales de 2008”, predecía Foresee.
¿Qué pueden ofrecer los actuales servicios celulares?
En opinión de Whitehouse, antes de que el vagón de WiMAX se llene, podría ser prudente examinar las redes celulares sin cables, y lo que empresas como Verizon y AT&T/Cingular ofrecen hoy en día con las redes 3G. “Las empresas de telecomunicaciones están a punto de ofrecer banda ancha sin cables de forma universal. Si estás suscrito a un plan de datos sin límite, disfrutas de un buen acceso sin cables a nivel nacional”, dice Whitehouse. “Tal vez no sea el más rápido o barato, pero está disponible en prácticamente todas partes”.
Las redes celulares funcionan bien para acceder a Internet de manera puntual, añade Faulhaber, pero son limitadas en términos de velocidad porque estas redes operan a través de frecuencias puestas a subasta por la FCC. El problema: la FCC sólo ofrece cierta banda disponible para la frecuencia telefónica celular. “Simplemente no tienen banda ancha y no se ha creado ninguna banda ancha nueva en los últimos cinco años”, explica. “Esto significa que conviven las llamadas telefónicas y el intercambio de datos. Los suministradores de servicios de telecomunicaciones han diseñado el modo de proporcionar banda ancha sin cables, pero tiene límites”.
Hosanagar está de acuerdo. “3G no cubre completamente las necesidades de los servicios de banda ancha sin cables para un área metropolitana”. Es más, las limitaciones del 3G serán críticas a medida que circulen cada vez más videos en Internet, añade Werbach. “Los operadores sin cables que revenden las capacidades en sus redes 3G ya están teniendo problemas con los videos y otras utilidades de banda ancha”.
Faulhaber señala que las redes de banda ancha sin cables desplegadas por Versión y Sprint Nextel iban en un principio simplemente a complementar los servicios de voz. Sin embargo, se han convertido en otra forma de acceso a Internet. Ahora, en la gestión de sus redes los suministradores tienen que elegir entre los servicios de datos y de voz, ya que la banda ancha es limitada.
Es más, posiblemente reine la confusión entre las redes celulares, las cuales emplean varios estándares diferentes a escala mundial. Los suministradores de equipamientos sin cables están imponiendo sus propias tecnologías. Por ejemplo. Qualcomm está probando una tecnología llamada ultra mobile broadband o UMB (banda ancha ultra móvil), una mejora de su estándar acceso múltiple por división de código o CDMA. Las empresa de telecomunicaciones asiáticas y europeas tienen sus propios estándares, basados en el HSDPA (High Speed Downlink Packet Access).
Enfoques híbridos
Dado que en un principio ninguna tecnología parece predominar, es probable que el consumidor que Peterson anunciaba tenga que utilizar una combinación de servicios. Por ejemplo, WiMAX se utilizará para complementar las actuales redes celulares -predice Hosanagar-, y WiMAX y las redes celulares seguirán evolucionando. Mientras, la red mixta celular y Wi-Fi de T-Mobile podría ser precursora de los servicios del futuro. Whitehouse cree que esta idea tiene mérito, pero subraya que su éxito depende de lo bien que se integren los servicios híbridos. “Una solución que combina WiFi con 3G celular podría ofrecer lo mejor de ambos mundos”, sostiene Whitehouse. “Pero la trampa está en los detalles. El servicio necesita pasar sin fisuras de una red a otra. Únicamente tendrá éxito sin el mosaico de redes subyacentes resulta invisible para el usuario”.
Suponiendo que los obstáculos tecnológicos de la próxima generación de redes de banda ancha sin cables pueden superarse, aún existen unas cuantas preguntas sin respuesta que habría que abordar. ¿Qué harán los consumidores con acceso a Internet universal? ¿Cuáles serán las aplicaciones estrella? ¿El precio de estos servicios sin cable será lo suficientemente bajo como para que la mayoría de los consumidores pueda pagarlo?
Peterson señala que muchos de los usos preferidos de Internet –socializar, compartir fotos y ver videos-, se podrán realizar desde cualquier dispositivo en cuanto las dificultades tecnológicas sean resueltas. Whitehouse sostiene que el acceso universal a Internet introducirá una nueva generación de dispositivos para aprovechar dicho servicio. “Una vez que estás conectado siempre, harás más cosas que simplemente enviar mensajes cortos de texto desde tu teléfono o responder brevemente correos electrónicos desde tu BlackBerry. Creo que veremos nuevos dispositivos de tamaño bolsillo con teclado que permitirán hacer todo lo que en la actualidad haces desde tu ordenador. La diferencia es que podrás estar en cualquier parte”, explica.
La clave del futuro estará en los nuevos dispositivos que admitan varios estándares tecnológicos de modo invisible para el consumidor. Después de todo, el “consumidor de cualquier parte” no quiere aburrirse con una sopa alfabética de acrónimos correspondientes a estándares tecnológicos. “Para prestar apoyo a los diferentes usos sin cables –desde los videos en tiempo real a los mensajes-, se necesitarán varias tecnologías diferentes”, dice Werbach. “Y no descartes que haya sorpresas inesperadas; en cualquier momento podrían aparecer el nuevo caballo ganador”.
Fuente: Universia Knowledge Wharton
