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La vida de Skype después de su divorcio de eBay
Los últimos cuatro años a través de Skype han sido cualquier cosa menos aburrida. En un acuerdo de 4.000 millones de dólares en 2005, que sorprendió al mercado, eBay compró al popular proveedor de servicios, que permite hacer llamadas gratuitas a cualquier lugar del mundo a través de Internet. ¿Qué atrevido sueño tenía en mente eBay? Combinar las comunicaciones de Skype en Internet con la perspicacia para el comercio electrónico. Pero eso no fue lo que pasó, tal y como preveían un grupo de observadores externos que siguieron el acuerdo. Así, con la venta por 27.500 millones dólares de Skype a un grupo inversor el 1 de septiembre, se cierra una era de turbulencias y comienza otra.
La buena noticia es que, aunque Skype no fue la mejor adquisición de eBay –la mejor fue la compra de PayPal en 2002- ambas compañías han salido relativamente indemnes. eBay se salió con "un ojo morado", recibiendo un precio de venta razonable a pesar de su lucha para gestionar la empresa, dice Saikat Chaudhuri, profesor de Gestión de Wharton. En cuanto a Skype, se convirtió en una unidad rentable bajo la propiedad de eBay. "Lo mejor de todo el asunto es que eBay no perjudicó a la empresa", señala Gerald Faulhaber, profesor de Políticas Públicas de Wharton.
Con la liberación de Skype, el futuro parece aún más brillante hoy en día que cuando, en 2003, comenzó llena de grandes expectativas. Pero aunque tenga un número de suscriptores mayor que cualquier proveedor de servicios de telecomunicaciones del mundo, Skype todavía tiene que afinar su estrategia de crecimiento a medida que competidores como Google y Microsoft se convierten en una amenaza mayor, dicen expertos de Wharton. Ahora, debe encontrar nuevas maneras de hacer rentable un servicio que la mayoría de sus clientes están acostumbrados a recibir de forma gratuita.
¿Ganará dinero eBay?
eBay había planeado anteriormente el desmembramiento de Skype a través de una oferta pública inicial de venta, pero una demanda judicial amenazaba con retrasar los planes para finales de 2010. eBay y Joltid, una empresa controlada por los fundadores de Skype, Niklas Zennström y Janus Friis, están metidos en demandas a causa de las licencias de la tecnología “peer-to-peer” (de igual a igual), que utiliza Skype para hacer llamadas. (Por medio de esta tecnología, los ordenadores individuales se conectan a través de Internet para compartir su capacidad y los recursos de datos).
No está claro si eBay ganará dinero con Skype después de que el acuerdo se cierre a finales de este año. No es de extrañar que John Donahoe, consejero delegado de eBay, ser refiera de forma positiva a la venta, y señale en un comunicado: "Este acuerdo alcanza nuestro objetivo de entregar valor a corto y largo plazo a eBay y sus accionistas, sin las demoras y posible riesgo de mercado de una oferta pública inicial de venta .... La venta de Skype en el momento de mayor valor, aunque manteniendo una participación en acciones [del 35%], tiene sentido para [eBay]. Y nos permite concentrar todos nuestros esfuerzos en las oportunidades ofrecidas por PayPal y eBay".
Como parte del acuerdo de septiembre, eBay recibirá 1.900 millones de dólares en efectivo y 125 millones en forma de pagaré de un grupo de inversores, que incluye las firmas de capital privado Silver Lake e Index Ventures, así como Andreessen Horowitz, una empresa de riesgo creada por el co-fundador de Netscape Marc Andreessen y su antiguo compañero de negocios Ben Horowitz. Y debido a que eBay mantiene una participación en Skype, se beneficiará en el caso de que haya una oferta pública inicial o de otro tipo de venta.
eBay pagó 2.600 millones de dólares por Skype en 2005, más 1.500 millones por "consideraciones relativas al rendimiento", o adicionales a sus accionistas si la compañía alcanzaba objetivos de ingresos no divulgados, de margen bruto y de usuarios activos. En el informe anual de 2007, eBay dijo que se establecieron con los accionistas acuerdos sobre participaciones de 530 millones de dólares. En otras palabras, eBay no pagó todo el precio de 4.100 millones dólares por Skype. También hubo una deducción del valor contable de Skype de 1.400 millones de dólares (incluyendo 530 millones en bonificaciones según el rendimiento) en 2007.
Mientras tanto, Skype se ha disparado. En 2006, el primer año completo bajo la propiedad de eBay, las ventas, que habían sido de 24 millones en 2005, aumentaron a 195 millones. En 2008, los ingresos fueron de 551 millones dólares y en los seis primeros meses de 2009, Skype, que tiene 480,5 millones de usuarios registrados, declaró ingresos de 323 millones de dólares. "Skype no era una mala adquisición", dice Kevin Werbach, profesor de Estudios jurídicos y Ética Empresarial de Wharton. "Nunca se produjeron las sinergias que eBay esperaba, pero hoy Skype es mucho más fuerte, la compañía es más rentable de lo que era cuando eBay la compró".
En total, la adquisición de Skype por parte de eBay fue "mucho mejor que muchas de las fusiones y adquisiciones de alta tecnología, donde la empresa objetivo está completamente desperdiciada", dice. "Ahora Skype tiene una situación financiera sólida, creo que estará mejor siendo independiente".
¿Pero ahora qué? "Ciertamente, Skype cuenta con una gran audiencia y una gran cantidad de usuarios satisfechos, además de su fuerte reconocimiento de marca", dice Kendall Whitehouse, director de nuevos medios de comunicación de Wharton. "Ese es un buen lugar para empezar".
En este punto, las cartas parecen estar a favor de Skype. "Va a ser interesante ver qué hacen los inversores con Skype", señala Andrea Matwyshyn, profesora de Estudios Legales y Ética Empresarial de Wharton. "Hay un gran potencial que no se ha concretado. Tiene un público fiel y la ventaja de haber sido pionera. Todos los estudiantes extranjeros que conozco son devotos de Skype y cuando viajo al exterior también lo uso".
¿Un modelo de negocio mejor? Mientras Xavier Drèze, ex profesor de Marketing de Wharton que actualmente está en UCLA, concuerda en que Skype "tiene un futuro brillante", y dice que tendrá que generar más ingresos de los usuarios. Skype no tiene escasez de servicios para hacer eso, pero ninguno de ellos se ha desarrollado completamente. Según los documentos presentados por eBay a la SEC, la principal fuente de ingresos de Skype son las tasas relativamente baratas en llamadas a teléfonos fijos y móviles que cobra a los clientes. Conocido como SkypeOut, el servicio contabiliza el uso por minuto. (Una suscripción para llamadas ilimitadas a teléfonos fijos de más de 40 países desde EEUU es de 12,95 dólares al mes.) Una llamada desde Skype a un número no Skype es un poco más de 2 céntimos el minuto, mientras que las llamadas dentro de su red son gratuitas. Según Jim Friedland, analista del banco de inversiones Cowen & Co., Skype genera ingresos del 10% al 15% de sus usuarios, principalmente a través de SkypeOut.
La empresa también vende números para uso en teléfonos móviles en varios países. Esos números permiten al usuario pagar tarifas locales cuando está de viaje y ahorrar en las tarifas de llamadas de larga distancia. Un usuario que esté en Londres, por ejemplo, puede llamar a un número Skype local que se conectará a un móvil de EEUU sin que para eso tenga que rastrear la llamada original por todo el mundo. Empresas como Nokia y Hutchinson trabajan en asociación con el software de Skype en el segmento de telefonía celular y sistemas de conferencia.
"La promesa de Skype siempre ha sido la de transformar la telefonía. Eso está todavía sobre la mesa", dice Werbach. "Skype es la compañía telefónica más grande del mundo en número de suscriptores, lo que no es nada despreciable. La comunicación por voz en tiempo real es un negocio global de miles de millones de dólares, por lo tanto debe haber medios para que una empresa como Skype transforme sus activos en dinero”. En muchos aspectos, Skype se asemeja a una compañía de telefonía normal, dice Faulhaber. "Está claro que Skype es el líder del mercado y no ha aparecido nadie a ganarles en ese segmento".
Skype utiliza lo que se conoce como freemium un "modelo de negocio, que se basa en ofrecer servicios gratuitos para atraer a los clientes iniciales, con la esperanza de que muchos utilicen los servicios adicionales a un precio. “La empresa está empeñada en facturar por el margen”, señala Whitehouse.
Pero para tener éxito en eso -eBay no informa de los beneficios de la división por separado, pero los analistas dicen que está en “números negros”- tendrá que desarrollar nuevas líneas de negocio o reforzar las ya existentes. "Skype ha mejorado su producto, pero todavía no gana tanto con él como podría. No sé por qué no puedo recibir un fax en Skype. Yo pagaría por eso", dice Dreze. "Skype no ha creado nuevas formas de generar ingresos y eso es decepcionante". Lo que Skype -y su director ejecutivo, Josh Silverman- debe tratar de hacer ahora es generar ingresos más allá del actual 10% al 15% de sus usuarios. "Skype ha elegido el camino de la gratuidad para los consumidores y luego gastar poco con ellos. Pero funciona. Skype sólo tiene que mejorar ofreciendo más servicios premium", dice Dreze.
Los servicios corporativos son el plato fuerte del segmento premium. Skype podría diversificar sus actividades por medio de softwares colaborativos semejantes a los de WebEx, de Cisco Systems. Podría también ofrecer servicios de videoconferencia. “La empresa puede ampliar el negocio usando Internet para fines comerciales”, observa Chaudhuri. “Con servicios de teleconferencia y videoconferencia, la empresa aumentaría el volumen de ingresos”.
El hecho es que Skype ha invertido de forma más incisiva en el mercado. En marzo, anunció un programa de prueba llamada Skype para SIP, basado en Session Initiation Protocol, un patrón de voz sobre protocolo de Internet (VoIP) en redes corporativas. Eso significa que las empresas pueden utilizar su red para obtener tarifas bajas por las llamadas. El programa recibió un impulso a principios de septiembre cuando ShoreTel, que ofrece servicios de telefonía corporativa, dijo que su sistema conectaría Skype al SIP.
Desafíos en el horizonte
Para monopolizar con éxito el mercado corporativo, Skype tendrá que disputarlo hombro a hombro con la competencia, algo que los especialistas consideran una experiencia nueva para la empresa. La empresa siempre ha competido con muchas empresas, sin embargo, lo ha hecho indirectamente. La documentación de regulación de eBay presenta una lista de compañías de telecomunicaciones que suministran servicios y son consideradas competidoras de Skype, así como empresas como Microsoft, Yahoo, AOL y Google, que permiten comunicaciones de voz en sus servicios de mensajería instantánea. Sin embargo, como señala Faulhaber, Skype opera en un nicho que, hasta ahora, la ha mantenido al margen del interés de gigantes como AT&T y Verizon, y de los jugadores de VoIP como Vonage. El resultado: Skype ha prosperado como una pequeña unidad de una gran empresa. No va a ser un salto enorme, Faulhaber sugiere. "Skype no tiene que cambiar demasiado".
Sin embargo, Matwyshyn añade que la presencia de Skype ha impulsado a otros jugadores a elevar el listón aunque haya mantenido sus servicios prácticamente iguales. "Skype ha empujado a otros jugadores a innovar", dice ella. "Google, Microsoft y Yahoo ofrecen ahora servicios de voz de forma gratuita en sus sistemas de mensajería instantánea. Cuando Skype entró en escena, éste no era el caso". Otro participante en esta competición es Vivox de Boston, Massachussets, que se ha asociado con Facebook para ofrecer capacidades de chat de voz en el popular sitio de redes sociales.
Hubo un momento en que Google era considerado el mayor desafío de Skype. Su servicio de Google Voice proporciona, entre otras cosas, llamadas gratis dentro de los EEUU. Si bien Google Voice no es un rival directo, se espera que se parezca más a Skype. "Dependiendo del desempeño de Google Voice, puede ser similar al enfoque de Skype", dice Matwyshyn.
En opinión de Werbach, Skype se enfrenta a un escenario en rápido movimiento. Dos cosas han cambiado desde que eBay adquirió la compañía, dice. En primer lugar, Google se ha convertido en un competidor de telefonía, con Google Voice, y Microsoft se ha metido en este sector con la adquisición de Tellme en 2007, un desarrollador de aplicaciones de telefonía. "Esos son los competidores de peso, aunque ninguno de ellos tiene la base de clientes masivos y el alcance global de clientes de los que goza Skype", señala Werbach. El otro gran acontecimiento es el aumento de los smartphones o teléfonos inteligentes. "Skype está limitado en el iPhone y excluido de algunas otras plataformas de teléfonos móviles. El desafío crítico para Skype será el de averiguar cuál es su lugar en el ecosistema de la comunicación. ¿A quién asociarse, y quién la ve como competidora?
¿Qué es lo siguiente?
A medida que eBay y Skype se distancian, hay preguntas pendientes. Chaudhuri dice que eBay volverá a centrarse en su negocio principal: subastas en línea y comercio electrónico. Se supone que eBay adquirió Skype para ayudar a diversificar su base de ingresos para que pudiera seguir creciendo, mientras que otros rivales -Yahoo, Microsoft y Google- también estaban adquiriendo empresas con rapidez. Por ahora, eBay tiene que seguir de cerca a Amazon.com, su principal rival, pero en el futuro quizá la empresa de comercio electrónico tenga que ser revisada en mayor profundidad. "¿Quiere eBay seguir siendo un proveedor de subastas o desea expandirse a nuevos servicios?" pregunta Chaudhuri. "Es bueno centrarse, pero en última instancia, eBay tendrá que preguntarse: ¿Adónde queremos llegar? "Todas estas cuestiones permanecen abiertas".
Skype se enfrenta a diferentes problemas. Por un lado, la presencia de uno de sus nuevos propietarios, Andreessen, puede traer consigo posibilidades interesantes. Él tiene una historia de innovación, fundó Netscape, que luego vendió a AOL. Junto con Horowitz, también formó una empresa llamada Loudcloud, que más tarde se convirtió en Opsware. Opsware, que se centró en el software corporativo, luego se vendió a Hewlett-Packard. Matwyshyn espera que Andreessen impulse a Skype a desarrollar sus servicios y más fuentes de ingresos, especialmente en el mercado corporativo.
Por su parte, Chaudhuri dice estar sorprendido por la composición de los nuevos inversores de Skype. "Esta venta se ve como una solución provisional", señala. "El papel del capital privado y otros inversores financieros es proporcionar una solución provisional y luego generar ingresos".
Skype, en realidad, no debería continuar siendo independiente para siempre. Cisco, Google y otras, todos podrían ser posibles pretendientes. Si el mercado de OPVs no se abre, los futuros dueños de la empresa tal vez descubran “que la mejor solución sea vender”, dice Chaudhuri.
Fuente: Universia Knowledge@Wharton
